La mayoría de las actividades de disfrute no son naturales, requieren de un esfuerzo inicial para que la interacción comience a ofrecer retroalimentación a las habilidades de la persona y pase a ser intensamente gratificante. La palabra "autotélico" deriva del griego auto, que significa si mismo, y telos, que significa finalidad. Se refiere a una actividad que se realiza no por la esperanza de un beneficio futuro, sino simplemente porque hacerlo es en si la recompensa.
Mozart experimentó, cuando tenía siete años, durante la obertura de una ópera, lo que describió como una sensación de éxtasis: de repente distinguió la estructura melódica de la pieza musical y tuvo la sensación de que se abría ante el un mundo totalmente nuevo. El trabajo, durante los años anteriores le había preparado para esta epifanía, años durante los cuales sus habilidades musicales se habían desarrollado, aunque de forma inconsciente, e hicieron posible que entendiese el desafío que le tocaba construir con su música.
La experiencia "autotélica" o "flujo" eleva la vida de la persona a otro nivel. La alienación da paso a la involucración, el placer reemplaza al tedio, y la impotencia se convierte en un sentimiento de control en el que la energía psíquica trabaja para reforzar la personalidad. Cuando la experiencia es intensamente gratificante, la vida está en el presente y deja de ser rehén del futuro.
Robert Oppenheimer denominaba a su trabajo sobre la bomba atómica el "dulce problema" y, seguramente la fabricación del gas neurotóxico puede ser gratificante para quien participa en ello. La experiencia de "flujo" no es buena en sentido absoluto, por ese motivo es necesario traducir las amenazas potenciales en desafíos agradables que fluyan con la vida. Buscar el equilibrio entre las metas y las habilidades sin mirar las convenciones sociales.
Pero no podemos ignorar una buena energía, solo porque pueda ser mal utilizada. Será buena si se concentra toda la energía psíquica en canales mentales que están en armonía con la vida para transformar los acontecimientos aleatorios y hacer que ésta sea más rica, más intensa, liberando la conciencia, y convirtiéndola en un camino de aprendizaje con significado. La sentencia de Jefferson, "La eterna vigilancia es el precio de la libertad", significa que tenemos que reevaluar constantemente lo que hacemos para evitar que los malos hábitos del pasado nos cieguen ante las nuevas posibilidades. Como dijo Demócrito, "el agua puede ser buena o mala, útil o peligrosa. Pero para el peligro de morir ahogado, puede hallarse un remedio, aprender a nadar.".
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